Самый лучший вид безумия. Превью первого за два года плей-офф NCAA

Вот уже пошел второй год, как наша планета страдает от переизбытка хаоса, причины которого известны уже всем, а много кого даже коснулись напрямую. В студенческом спорте такой процесс, как и сам термин "безумие", имеют исключительно положительный характер и исключительно переносное значение, указывающие на непредсказуемость и огромную эмоциональную составляющую, которые навечно могут вписать героев или неудачников в историю.

В прошлом году цепная реакция после положительного теста на коронавирус у Руди Гобера быстро дошла и до NCAA: студентами, официально имеющими аматорский статус и не играющими за деньги (считается официально), рисковать не было смысла, организовать "пузырь" на 68 команд было дорого, долго и сложно (и чемпионы в большинстве конференций не были определены в локальных плей-офф), поэтому мы остались обделены ежегодной порцией очередных эпичных моментов, еще одной версией "One Shining Moment" и так и не узнали, стал бы чемпионом набравший ход "Канзас", вышел бы в "Финал Четырех" яркий "Дэйтон" с Оби Топпином, а, может, чемпионские перстни примерил бы еще кто-то в первый раз в своей истории. К счастью, в этом году мы сможем пережить почти привычный для нас ход "Мартовского Безумия", по крайней мере первый этап для этого уже прошел: все попавшие команды поселились в Индианаполисе, изолированы, а уже с четверга на пятницу ночью пройдут матчи "первой четверки", за которыми последует самый яркий уикенд (а точнее, четыре дня) сезона, за которые будут сыгранны первые два раунда турнира.

В этом году "Безумие" пройдет в штате Индиана, с ограниченным количеством болельщиков, преимущественно в Индианаполисе, Блумингтоне и Уэст Лафайетте. Главное, за что стоит держать кулаки болельщикам и участникам матчей - это отсутствие отмен из-за положительных тестов на COVID-19. В конференционных плей-офф мы уже увидели снявшиеся посреди турнира команды из-за заболевших игроков, главным образом "Канзас" и "Вирджиния", но в итоге все смогут принять участие в постсезонке, хоть и без инфицированных/непроверенных игроков, которые будут отсутствовать по протоколу. Так что, можно со спокойной душой спекулировать о том, как же пройдет, или не пройдет, самое увлекательной баскетбольное плей-офф в мире. Поехали!

Дисклеймер: за всю свою жизнь я только один раз корректно угадал чемпиона - в 2013 году, да и то тот чемпионский титул у "Луисвиля" в итоге отобрали - первый подобный прецедент в истории. Поэтому, все что вы прочитаете ниже, как показывает практика, точно НЕ случится.

ЗАПАД


Фавориты региона: "Гонзага"

"Бульдоги" прошли всю регулярку и плей-офф конференции без потерь и пытаются сотворить историю, став первой непобедимой командой с 1976 года, когда чемпионом становилась "Индиана". "Биг трио" Гонзаги - Кори Кисперт, Дрю Тимми и Джален Саггс - в полном составе находится в символических сборных сезона. Будет огромной сенсацией, если команда Марка Фью не выйдет из этого региона победителем, потому что практически все конкуренты, которые могут попасться на пути, либо недостаточно сильны, либо обескровлены потерями. "Айова" уже безуспешно пыталась противостоять "Загз" в первой части сезона, потенциальный соперник во втором раунде - "Оклахома" - проведет эту неделю без стартера ДеВиона Хармона (что повышает шансы "Миссури" на проход дальше), "Вирджиния" также отхватила почти сотню в конце декабря, что невиданно для их защиты, а нестабильный в этом сезоне "Канзас" попал в чехарду с положительными тестами, что в итоге оставит их без одного-двух игроков ротации и усложнившимися шансами на длительный поход в турнире. В общем, все идет к тому, что первые проблемы у фаворитов сезона возникнут уже в апреле, на решающей стадии, но гарантировать что-то в этом спорте и в ЭТОМ сезоне, конечно же, невозможно.



Лучшие игроки региона:

• Лука Гарза (Айова)
• Эван Мобли (Южная Калифорния)
• Дрю Тимми (Гонзага)
• Кори Кисперт (Гонзага)
• Джален Саггс (Гонзага)
• Крис Дуарте (Орегон)
• Остин Ривз (Оклахома)
• Маркус Зегаровски (Крэйтон)
• Очай Агбаджи (Канзас)
• Сэм Хаузер (Вирджиния)

Отличный сплав опыта и молодости, включая Игрока года - Луку Гарзу, трио из "Гонзаги", лидеров претендентов на топ-выборы на драфте - Саггс и Мобли, универсального скорера Криса Дуарте и больше-чем-снайпера из Оклахомы Остина Ривза. Большинство из перечисленных игроков не только регулярно сверкают на студенческом уровне, но и в будущем получат свои шансы в лучшей профессиональной лиге в следующем году. Наличие явно выраженного фаворита не добавляет интриги в плане итогового результата и путевки в "Финал Четырех", но индивидуальных имен на условном "Западе" хватает, если вы занимаетесь скаутингом на дому.

Х-факторы и недооцененные игроки:

• Нашон Хайлэнд (Вирджиния Коммонуэлс)
• Джейсон Престон (Огайо)
• Джей Хафф (Вирджиния)
• Тайсон Этьенн (Вичита Стэйт)
• Ксавьер Пинсон (Миссури)
• Элайджа Харклесс (Оклахома)
• ДжаКуори МакЛафлин (УК-Санта Барбара)

Глупо, конечно, действительно называть игроков вроде Хаффа, Хайлэнда и Этьенна "недооцененными", учитывая их статус топов в своих конференциях, но на национальном уровне они не получают особого внимания. Из "Миссури" можно выбрать почти любого игрока ротации, учитывая, что там очень "ветеранский" ростер, но Пинсон это как раз игрок-"микроволновка" который может поймать кураж и тащить методичную команду Куонзо Мартина. К слову, "Миззу" как раз сыграют в, априори, самом ровном матче региона - но теперь в этом возникают вопросы после информации о положительном тесте одного из лидеров "Сунерс" ДеВиона Хармона. В связи с чем роль универсала Элайджи Харклесса только вырастет, но шансы оклахомцев на проход дальше - нет. Ну и пара защитников из мид-мейджоров, которые могут обратить ваше внимание - это ДжаКуори МакЛафлин, который сыграет против злого, разгромленного "Джорджтауном" "Крэйтона", и Джейсон Престон, который еще на старте сезона обратил на себя внимание феерией против "Иллинойса". Про него еще пару слов будет ниже.



Потенциальный апсет:

• "Южная Калифорния" против победителя пары "Вичита Стэйт"/"Дрэйк"

"Троянцы" обладают возможно самым талантливым игроком в этой части сетки - Эваном Мобли, но в конце сезона команда не выглядит так монолитно и уверенно, как в середине чемпионата, когда подопечные Энди Энфилда были в топ-20 посева. Было бы интересно посмотреть на братьев Мобли в проверке "Канзасом" в потенциальном втором раунде, но для этого им надо пройти непростую проверку либо финалистом конференции "Миссури Вэлли" - "Дрэйком", которые ВОЗМОЖНО получат обратно своего травмированного лучшего игрока ШанКуана Хемпхилла, либо крепкой "Вичитой Стэйт", которые сенсационно, с новым главным тренером, стали чемпионами регулярки в ААС, обойдя "Хьюстон". А это будет весьма непросто, что, в принципе, может в теории дать нам и дерби штата Канзас, в таком случае.

Народный прогноз, который в итоге не сбудется:

• "Огайо" обыграет "Вирджинию"

Джейсон Престон очень хорош и уже обратил на себя внимание скаутов НБА, а команды с такими игроками часто любят ставить в прогнозы на апсет, тем более когда в соперниках "Вирджиния", чей стиль очень уязвим для апсетов. Аналитика, казалось бы, дает "Огайо" шанс: у них хорошая атака (топ-30 в стране), тогда как у "Вирджинии" в 2021 году защита непривычно низко, за пределами топ-30 в этой категории. Достаточно, чтобы у Престона или у кого-то из партнеров неплохо пошли дальние, а "Вирджиния" столкнулась с неудачным днем в атаке, и дело в шляпе. И все же, фронткорт у "Кавальерс" существенно лучше, защита у "Бобкетс" не самая сильная сторона, но главное - все, кто пророчил и продолжает ждать апсет в этом матче, уже сглазили эту возможность. Апсеты бывают там, где их не ждут!

ЮГ



Фавориты региона: "Бэйлор"

Если разделить сезон на две половины, в первой из них "Бэйлор" смотрелся на уровне "Гонзаги", если даже моментами не лучше. "Медведи" обыграли мощный "Иллинойс", укатывали всех в конференции, и, хотя я не занимаюсь активно беттингом как таковым, я реально ставил на них в матче против "Загз" до того, как матч отменили по обоюдному согласию и я за несколько часов получил свои два доллара обратно. Посли отсидки на карантине, техасские "Медведи" выглядели реально как после спячки. Они были очень близки, чтобы проиграть "Айове Стэйт", в итоге закончившей сезон без побед в конференции, а потом и вовсе уступили "Канзасу", что в этом году считается бОльшей неожиданностью чем обычно, пусть и на выезде. И все-таки, всего два поражения на данном этапе - сверхуспешное выступление, у "Бэарс" опытная и очень сильная задняя линия, так что все ингредиенты для того, чтобы в кои-то веки выйти в Финал Четырех, у Скотта Дрю на руках. Лучший шанс в его карьере.



Лучшие игроки региона:

• Джаред Батлер (Бэйлор)
• Дэвион Митчелл (Бэйлор)
• МэйСио Тиг (Бэйлор)
• ИДжей Лидделл (Огайо Стэйт)
• Дуэйн Вашингтон (Огайо Стэйт)
• Мозес Муди (Арканзас)
• Трейвион Уильямс (Пердью)
• Джеремайя Робинсон-Эрл (Вилланова)
• Армандо Бэйкот (Северная Каролина)
• ДиМитрик Трайс (Висконсин)
• Терренс Шеннон (Техас Тек)
• Мэк МакКланг (Техас Тек)
• Немиас Кета (Юта Стэйт)
• Кеве Алума (Вирджиния Тек)
• Трей Мэнн (Флорида)

Пятеро из перечисленных игроков - звезды двух самых рейтинговых команд этого региона, что неудивительно. Кроме "Бакайс", тут еще две команды лучшей в этом году конференции "Биг Тен", обе из которых могут оказаться на пути "Бэйлора": Трайс и "Висконсин" во втором раунде, если обыграют "Северную Каролину" в самой ровной паре Юга, а Трейвион Уильямс и "Пердью" должны проходить двух неприятных соперников перед тем как в Sweet 16 потенциально могут сразиться против одного из главных претендентов на чемпионский титул. Обязательно был бы в списке разыгрывающий "Виллановы" Коллин Гиллеспи, но, к сожалению, он получил травму и выбыл на неопределенное время, после чего "Уайлдкетс" уступили в двух своих следующих матчах. Джеремайя Робинсон-Эрл, Джермейн Сэмюэлс и Джастин Мур - отличные игроки, но без лидерства и плеймейкерских способностей Гиллеспи эта команда не может претендовать на выход в дальние стадии плей-офф, разве что если не случится каких-либо невероятных и форс-мажорных ситуаций, которых в студенческом баскетболе, конечно, в достатке. И все же, вряд ли на этот раз.

Х-факторы и недооцененные игроки:

• Джастис Сьюинг (Огайо Стэйт)
• Джейден Айви (Пердью)
• Джонатан Дэвис (Висконсин)
• Дэвонте Дэвис (Арканзас)
• Джейлен Тэйт (Арканзас)
• Чендлер Водрен (Уинтроп)
• Джевион Хамлет (Сев.Техас)
• Макс Эйсмасс (Орал Робертс)
• Джастин Маттс (Вирджиния Тек)

Это регион тоже с очень интересными игроками, многих из которых пришлось не включать из-за того, что список был бы очень длинным. В первую очередь стоит отметить лучшего скорера NCAA этого сезона Макса Эйсмасса, который под конец обогнал Луку Гарзу и с более чем 24 очками в среднем стал самым результативным игроком в стране (и да, его фамилия произносится не так, как пишется). Джастис Сьюинг из "Бакайс" и Джастин Маттс из "Хокис" - отличные опытные универсальные форварды, которые часто играют на позицию выше и создают огромные проблемы для соперников, пользуясь своей быстротой и броском с дистанции. Дэвонте Дэвис - первокурсник из Арканзаса, который почти не играл на старте сезона, но после акклиматизации на университетском уровне стал важнейшей частью защитного механизма Эрика Массельмана. "Кабаны" - не габаритная команда, но с целой группой цепких и атлетичных защитников, которые способны запрессинговать и создать беспорядок в атаке почти любого соперника. Его однофамилец из "Висконсина" - один из самых перспективных игроков "Биг Тен" (как и Джейден Айви, потенциальный игрок для драфта 2022) и один из немногих молодых игроков в очень возрастной ротации "Барсуков" (на старте сезона даже был мем о том, что стартовая пятерка "Бэджерс" в среднем старше, чем у "Чикаго Буллс").

Потенциальный апсет:

"Вирджиния Тек" против "Флориды"

Вряд ли у "Колгейта" есть малейшие шансы против "Арканзаса", а "Северный Техас" хоть и хорош в защите, но очень слаб в атаке - для победы над "Пердью" нужно еще и набирать очки. "Юта Стэйт" неплохо смотрелись, но против атлетизма "Сан Диего Стэйт" в финале "Маунтин Уэст" не устояли, а "Техас Тек" - еще более физически изматывающая команда. Поэтому самым очевидным выбором для двузначных сидов выглядит "Вирджиния Тек", которая была посеяна низко из-за длинных карантинных пауз, которые стали причиной отмен их матчей как раз против самых сильных команд конференции. "Хокис" - очень непроверенная команда во второй части сезона, но если они вернут свою форму и сыграют так, как против "Виллановы" в декабре и "Вирджинии" чуть позже, то способны обыграть нестабильную "Флориду", которая выглядит переоцененной минимум на одну позицию в этом брэкете. "Гэйторс" проигрывали и более слабым командам в этом чемпионате, а защита на периметре против Трэя Мэнна и Тайри Эпплби может создать для них непреодолимые трудности, особенно если на своей половине они не ответят такой же агрессивностью.

Народный прогноз, который в итоге не сбудется:

"Уинтроп" обыграет "Вилланову"

Такой прогноз выглядит очень, как говорят американцы, "секси": "Уинтроп" прошел регулярку и плей-офф конференции 24-1, уверенно разбирался со всеми соперниками, а "Вилланова" будет без Гиллеспи и ни разу не выиграла с момента его травмы. НО, такая слишком очевидная логика имеет под собой не так много почвы. "Вилланова" будет пытаться замедлить игру, больше использовать зонной защиты без своего лучшего плэймейкера, а "Уинтроп" любит играть быстро и за сезон не имел возможности проверить себя против топовых соперников. Их атака всего 120-я в стране по эффективности, и это при том, что они громили всех в Big South. Там нет ярко выраженного скорера, который взял бы на себя набор очков в нужную минуту, а сразу четверо игроков в среднем набирают от 10 до 12 очков. Думаю, у "Виллановы" все еще достаточно ресурса для победы в первом раунде, но после этого, начиная с потенциальной игры с "Пердью", будет очень сложно. В этом году "Нова" не в числе фаворитов.

ВОСТОК



Фавориты региона: "Мичиган", "Алабама"

Как минимум на бумаге это самый ровный, но одновременно и самый слабый регион в брэкете. Еще недавно "Мичиган" выглядел реальной суперсилой и превратил дуэт "Гонзаги" и "Бэйлора" в трио, но сначала повреждение Илая Брукса (который уже вернулся в строй), а теперь и травма основного форварда Айзеи Ливерса серьезно усложнили жизнь Джувану Ховарду. Теперь его команда не выглядит явным фаворитом на выход в "Финал Четырех", к тому же есть соперники, которым под силам их обыграть - даже начиная со второго раунда. Главным образом это "Алабама" - команда аналитического баскетбола под руководством Нэйта Оутса. Оутс вообще привлекал к себе внимание часто в этом году: то он подозревал Майка Кшишевски в трусости из-за попыток отменить внеконференционные матчи/сезон, то после финальной сирены победного финала конференции послал проигравшую "Луизиану Стэйт" куда подальше ("GTFO"), а еще он тренирует свою команду с дополнительными линиями на тренировочной площадке, запрещая совершать средние броски. Такая ориентация на стиль НБА принесла "Кримсон Тайд" результат: победа в регулярке и плей-офф конференции и рекорд результативности в SEC, когда они отгрузили 115 очков "Джорджии". В одноматчевых сериях, впрочем, стиль "либо трехочковый, либо лейап" может иногда и срикошетить в свою сторону, так как можно вполне себе попасть на неудачный день, когда трехочковые броски не пойдут. В любом случае, очень хочется, чтобы оба фаворита "Востока" встретились между собой в региональном финале и мы увидели, как быстрый атакующий стиль "Алабамы" проявит себя против методичного и дисциплинированного "Мичигана".

Начинают алабамцы, кстати, против команды Рика Питино в первом раунде. Питино становится третьим тренером в истории, который выводил в "Безумие" пять разных университетов.

Лучшие игроки региона:

• Хантер Дикинсон (Мичиган)
• Франц Вагнер (Мичиган)
• Херб Джонс (Алабама)
• Джон Петти (Алабама)
• Трендон Уотфорд (Луизиана Стэйт)
• Джавонте Смарт (Луизиана Стэйт)
• Кэмерон Томас (Луизиана Стэйт)
• Кайл Лофтон (Сент-Бонавентура)
• МакКинли Райт (Колорадо)
• Кудус Вахаб (Джорджтаун)
• Скотти Барнс (Флорида Стэйт)
• Алекс Барселло (Бригам Янг)
• РэйКуан Грэй (Флорида Стэйт)
• Аарон Хенри (Мичиган Стэйт)
• Мэтт Коулмен (Техас)
• Джеймс Букнайт (Коннектикут)
• Эрик Айяла (Мэриленд)

В Восточном регионе - масса персоналий, достойных внимания. У лучших команд посева, разумеется, представителей больше всего, но кроме опытных и уже давно известных студенческих игроков вроде Райта, Петти, Коулмена, Смарта, есть и потенциальные профессионалы, которые будут в НБА через год, в частности будущий лотерейный пик Джеймс Букнайт, скорее всего минимум двое из "Луизианы Стэйт" (новичок Кэм Томас в частности), разносторонний Скотти Барнс. Достойны внимания несколько второгодок, которые после неплохих дебютных сезонов существенно прибавили на втором курсе - это Франц Вагнер, чей брат уже имеет опыт выхода в "Финал Четырех" с "Мичиганом", и подопечный Патрика Юинга, нигерийский центровой Кудус Вахаб. С таким количеством качественных лидеров, в этой четверти брэкета есть шансы на наибольшее количество неожиданных результатов.



Х-факторы и недооцененные игроки:

• Майк Смит (Мичиган)
• Джейден Шэкелфорд (Алабама)
• Айзея Миллер (Сев.Каролина-Гринсбро)
• Дариус Дэйс (Луизиана Стэйт)
• Джерико Симс (Техас)
• Хайме Хакес (УКЛА)
• Дэррил Морселл (Мэриленд)
• Данте Харрис (Джорджтаун)
• Ошун Ошуннийи (Сент-Бонавентура)
• Адама Саного (Коннектикут)

Наличие таких людей, как Майк Смит, самого результативного игрока "Алабамы" Шэкелфорда или даже топ-центрового конференции "Атлантик 10" Ошуннийи даже в верхнем списке было бы нормой, но чисто субьективно, тут те, кто, по моему мнению, либо недополучает внимания со стороны медиа/нейтральных болельщиков, либо находится в тени других партнеров по команде (как Симс, ведь в "Техасе" больше внимания либо к защитникам, либо к клиентам мок-драфтов Каю Джонсу и Грегу Брауну). Айзея Миллер - один из лучших игроков на уровне мид-мэйджор конференций, даже выставлялся на драфт в прошлом году без агента, а Дэйс и Морселл - работяги, которые выполняют много статистической и нестатистической работы, пока другие набирают очки (боец Морселл вообще играл концовку сезона с повреждением).

Отдельно хочется отметить двух фрешменов из "Биг Ист", центрового "Коннектикута" Адаму Саного (малийский центровой может прибавить и стать еще одним грозным бигменом "ЮКонна") и защитника "Джорджтауна" Данте Харриса. "Хойяс", казалось бы прошлым летом, будут в пропасти весь сезон после потери Мэка МакКланга и Джеймса Акинджо в межсезонье, но, после провального старта Патрик Юинг смог добиться от своей команды монолитности, что вылилось в первую с 2007 года победу в плей-офф конференции и первую путевку в "Безумие" с 2015 года. Мелкий и быстрый защитник набирал двузначное число очков во всех играх постсезонки на "Мэдисон Сквер Гарден" начиная с четвертьфинала и может стать звездой в следующем сезоне.

Потенциальный апсет:

• "Джорджтаун" против "Колорадо" | "Бригам Янг" против "Мичиган Стэйт" (? - или УКЛА)

Первый матч может войти как в эту категорию, так и в "прогноз, который не сбудется". Вроде как "Хойяс" на ходу, мораль команды на максимуме, Вахаб, Джавон Блэйр, Чудиер Биле, Данте Харрис на ходу (Джаморко Пикетт тоже способен играть на высоком уровне), но что мне не нравится в этом прогнозе, это то, как слишком легко и ожидаемо это выглядит. "Колорадо" - хорошая команда, МакКинли Райт - прекрасен на обеих сторонах площадки, лидер и топ-игрок. Джабари Уокер потихоньку возвращается после травмы и усилит фронткорт "Буйволов", однако переднюю линию Тэда Бойла Патрик Юинг способен закрыть (имеется в виду как тренер, а не лично, хотя и в теперешнем возрасте мог бы попробовать), так что многое будет зависеть - как бы банально это не звучало - от точных бросков и игры на периметре. К тому же, как мы уже знаем, слишком очевидные апсеты в "Мартовском Безумии" обычно не работают, чаще всего они возникают там, где их не ждешь - на то они, собственно, так и называются. Проблема в том, что в этом регионе большинство двузначных сеянных команд имеют вполне реальные шансы на победу: "Мэриленд" абсолютно спокойно может играть против "ЮКонна", "Мичиган Стэйт"/УКЛА могут обыграть "Бригам Янг" (большинство болельщиков, пожалуй, не будут считать это сенсацией) и все это будет менее неожиданно, чем проход "Сент-Бонавентуры" в матче "8 против 9", где обычно встречаются равные по силе команды.

Матч, который хочется увидеть в будущем:

• "Мичиган" против "Луизианы Стэйт" (второй раунд)

Это не только виртуальный, но вполне и самый реальный сценарий на эти выходные. "Мичиган" однозначно должен побеждать победителя пары "Маунт Сент-Мэри" - "Техас Саузерн", а вот у LSU будет более серьезный противник, с которым "Тигры" должны бы справиться - слишком много таланта в ростере, даже против неуступчивых "Боннис". Быстрые и безголовые луизианцы будут любопытно контрастировать с правильным и фундаментальным "Мичиганом": Кэмерон Томас бросает с любой позиции как только пересекает центральную линию, Джавонте Смарт тоже может набрать 25+ в любой момент, а невысокие, но атлетичные Дариус Дэйс и Трендон Уотфорд будут пытаться бегать вокруг глыбы по имени Хантер Дикинсон и пытаться вывести его на фолы или элементарно утомить. "Луизиана Стэйт" имеет существенные проблемы с защитой, но под конец сезона стали больше стараться на своей половине. Если "Мичиган" испытает проблемы с набором очков, остановить такую команду настроения может быть непросто, особенно без лучшего атлета команды, который неизвестно сыграет ли вообще в этом сезоне.

СРЕДНИЙ ЗАПАД



Фавориты региона: "Иллинойс"

Если Восточный регион выглядит относительно ровным и самым слабым относительно виртуального пути в "Финал Четырех", то "Мидвест" выглядит самой сложной четвертью сетки, и можно аргументировать, что тут присутствует самая сильная топ-четверка по сравнению с другими регионами. Про задатки "Иллинойса" как реального претендента на чемпионство мы уже вспоминали, но двум командам из "Биг 12" - "Западной Вирджинии" Боба Хаггинса и "Оклахоме Стэйт", где сверкает вероятный первый номер драфта Кейд Каннингем, абсолютно под силу испортить жизнь фаворитам и подпортить прогнозы в ващем брэкете (в моем так точно).

Лучшие игроки региона:

• Айо Досунму (Иллинойс)
• Кофи Кокберн (Иллинойс)
• Кейд Каннингем (Оклахома Стэйт)
• Квентин Граймс (Хьюстон)
• Маркус Сассер (Хьюстон)
• Майлз МакБрайд (Западная Вирджиния)
• Дерек Калвер (Западная Вирджиния)
• Мозес Райт (Джорджия Тек) - *пропустит минимум первый раунд
• Рон Харпер (Ратгерс)
• Кэмерон Кратвиг (Лойола)
• Мэтт Митчелл (Сан Диего Стэйт)
• Куинси Гэррьер (Сиракьюз)
• Аамир Симмс (Клемсон)
• Итан Томпсон (Орегон Стэйт)
• Хосе Алварадо (Джорджия Тек)

Самый сильный регион соответственно богат и звездными игроками. Сразу четыре представителя "средне-западного" попали в мою финальную десятку претендентов на "Нэйсмита" и все они могут пересечься между собой, если пройдут сито первых двух раундов. Каннингема, автора двух трипл-даблов в этом сезоне Досунму, Кофи Кокберна и большинства других перечисленных тут людей нет смысла лишний раз представлять: если вы интересуетесь студенческим баскетболом хотя бы отдаленно, то точно их знаете. К сожалению, не увидим мы (минимум в первом раунде) игрока года в АСС Мозеса Райта - это огромная потеря для "Джорджии Тек", которые выиграли плей-офф конференции впервые с 90-х. Майлз МакБрайд из "Маунтинирс" - еще один игрок, который проводит фантастический сезон и достоин вашего внимания. Боб Хаггинс в этом году наконец-то собрал в первую очередь атакующую команду, которая не столь прессингует, сколько перестреливает соперников результативностью. Вернулся в "Безумие" и Кэмерон Кратвиг, теперь уже не новичок, а игрок года в "Миссури Вэлли" и лидер "Лойолы", сенсационно выходившей в Финал Четырех 2018, когда он был первокурсником. Сейчас это усатый Никола Йокич для бедных (даже нищих) в студенческом баскетболе. Успешное завершение студенческой карьеры и у Итана Томпсона - лидер "Орегон Стэйт" помог "Бобрам" вернуться в Безумие во второй раз после 1990-го года, после пессимистичных прогнозов перед стартом сезона.
Х-факторы и недооцененные игроки:

• ДаМонте Уильямс (Иллинойс)
• Бадди Бэйхайм (Сиракьюз)
• Джастин Горэм (Хьюстон)
• Дейджон Джерро (Хьюстон)
• Эйвери Андерсон (Оклахома Стэйт)
• Ахир Угуак (Лойола)
• Кион Джонсон (Теннесси)
• Майлз Джонсон (Ратгерс)
• Дариус МакГи (Либерти)
• Таз Шерман (Западная Вирджиния)
• Торри Пэттон (Кливленд Стэйт)
• Джордан Шэкел (Сан Диего Стэйт)
• Кэмрен Уинтер (Дрексел)
• Уорит Алатише (Орегон Стэйт)

ДаМонте Уильямс был одним из главных героев "Иллинойса" в недавнем финале конференции против "Огайо Стэйт", когда в один момент отгрузил три подряд трехочковых с одной и той же точки. Для своей роли "наименее опасного" стартера команды Брэда Андервуда он подходит невероятно: не ищет сложных бросков, не форсирует в атаке и работает в обороне. Хьюстонский дуэт Джерро-Горэм мог бы быть лидерами 98% других команд в студенческом баскетболе, что свидетельствует о потенциале "Кугарс", которые все равно умудрились не выиграть регулярный чемпионат в своей конференции. "Теннесси" выглядят отлично на бумаге с перспективными Кионом Джонсоном и Джейденом Спрингером, но "Рик Барнс", "постсезонка", "нестабильная команда", "выступления ниже ожидаемого" - термины, которые шагают вместе уже десятилетия. От кого многие ожидают прорыва, это от "Оклахомы Стэйт", где Эйвери Андерсон почти в одиночку принес победу в Моргантауне над "Зап.Вирджинией" без травмированного Кейда Каннингема. Он способен раскочегариться в любой момент и мигом набрать десяток очков подряд, а может и вредить команде слишком частыми промахами. И, напоследок, "Орегон Стэйт" прогнозировался журналистами как последняя команда в конференции "Пэк-12", но перешедший из скромного "Николлса" Уорит Алатише стал настоящим открытием и пришелся ко двору для альма-матер Гэри Пэйтона, а недавно помог орегонцам впервые в своей истории взять чемпионство в конференции. Такого не удавалось даже "Перчатке".

Потенциальный апсет:

"Сиракьюз" против "Сан Диего Стэйт" || "Ратгерс против Клемсона"

История о том, как "Сиракьюз" проводят нестабильный сезон, цепляют несколько мощных побед вперемешку с глупыми поражениями и забегают буквально в последний мартовский вагон (иногда заслуженно, иногда сомнительно) в студенческом баскетболе становится уже мемом. Как и то, что "Оранж" нередко выступают лучше ожидаемого (выход в "Финал Четырех 2016 как главный пример), что и является одним из факторов, почему именно их матч я выбрал как вероятную сенсацию. Очевидным аргументом в пользу их "апсетности" будет коронная зонная защита Джима Бэйхайма, которую в конференции АСС видят и знают гораздо лучше, чем внеконференционные соперники, так что "Ацтекам", которые сами больше ориентированы на защиту, нужно будет придумывать, как попасть в середину защитного периметра и при этом регулярно попадать с дистанции, имея по сути только одного стабильного снайпера (Джордан Шэкел). В крайнем случае, придется пропускать еще меньше, чтобы побеждать.

В случае с "Клемсоном" и "Ратгерс", этот поединок тоже имеет все шансы стать малорезультативным. За "Рыцарей" с Роном Харпером-младшим, Джио Бэйкером и Майлзом Джонсоном особенно приятно - они вернулись в "Мартовское Безумие" впервые за 30 лет и имеют все шансы задержаться в "большом танце" дольше чем на игру. "Клемсон" же обладает опытными игроками во главе с разносторонним форвардом Амиром Симмсом, но основные победы в своем резюме они добыли еще до наступления 2021-го ("Пердью", "Алабама", "Мэриленд") и после карантинной паузы в феврале проиграли 2 из последних 5 матчей (все победы были над аутсайдерами) - не очень убедительно перед важнейшими играми сезона.

Матч, который хочется увидеть в будущем:

• "Иллинойс" против "Оклахомы Стэйт" (Sweet 16)

Серьезно? Эти команды могут встретиться уже в третьем раунде турнира?
Много шуму поднялось о возможном несправедливом посеве "Ковбоев", которые оказались ниже "Западной Вирджинии", которую дважды обыграли - в регулярке (без Каннингема) и плей-офф "Биг 12", но, с другой стороны, это делает более вероятным дуэль Айо Досунму против одного из самых талантливых американских молодых игроков. "Оклахома Стэйт" - очень неопытная команда, кроме Кейда там хватает перспективных игроков, которые составят лидерский костяк в будущем, но почти все они новички или второгодки без опыта игры в "Безумии" (Мэттью-Александер Монкрифф, близнецы Буны, Рондел Уокер), а из ветеранов только Айзек Лайккли и перешедший из "Миссисипи" Брайс Уильямс. Майку Бойнтону, в случае такого матча, придется серьезно задуматься, как остановить Кофи Кокберна, потому что здоровенный ямаец, по ощущениям, вдвое тяжелее чем любой из форвардов основной ротации его команды. С другой стороны, большинство защитников "Иллини" негабаритные и будут иметь свои трудности с Каннингемом, так что некий контраст стилей может стать катализатором яркого и эффектного баскетбола, где каждая из команд пытается успешно использовать свои сильные стороны.